以第二次世界大战中真实的61000名盟军俘虏被迫建造泰缅铁路的历史事件为背景。年轻的苏格兰军官欧内斯特·戈登上尉和其他战友一起被日军俘虏，成为天皇的奴隶修建铁路。在残酷的战俘集中营中，他们经历着种种折磨，但也结成了坚固的友谊。欧内斯特在集中营里建立了“丛林大学”，帮助战友们相互支持。日军的残暴使得他们忍无可忍，坎贝尔少校决定实施逃跑计划，然而计划失败，导致战友牺牲自己救了他的生命。